Es el habitante más pesado que tiene la ciudad de Mayagüez. Se trata de Mundi; la elefanta que desde hace 22 años vive en el Zoológico de Puerto Rico Juan A. Rivero. Un grupo de expertos integrado por profesores del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) y la Universidad de Illinois, reveló los resultados del estudio genético que le realizaron al paquidermo, por lo que ya se sabe de qué parte de África proviene el mamífero.

El equipo lo integraron los doctores Juan C. Martínez Cruzado, Tarás Oleksyk y el estudiante graduado Ernesto Méndez del RUM, así como el doctor Alfred Roca de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y el veterinario del Zoológico, Luis Figueroa.

Aunque en el Zoológico se sabía que Mundi había nacido en África, no tenían constancia de cuál es su país de origen. Ante esta interrogante, el doctor Oleksyk contactó al doctor Roca para auscultar la posibilidad de identificar mediante pruebas de DNA, dónde nació la elefanta.

“Hace un año cuando encontré a Mundi, el doctor Roca y yo estudiamos qué proyecto podíamos hacer juntos y pregunté, por qué no sabemos de dónde es ella, dónde nació. Por eso, pensé que podíamos trabajar juntos el lugar de nacimiento de Mundi”, explicó Oleksyk, catedrático auxiliar del Departamento de Biología del RUM.

Junto a ellos trabajaron el doctor Martínez Cruzado y el estudiante graduado Ernesto Méndez, quien fue el encargado de secuenciar el DNA que se obtuvo de la muestra de pelo que se extrajo de Mundi.

Precisamente, Martínez Cruzado, geneticista del RUM, destacó los esfuerzos previos que realizó el doctor Roca y los catalogó como claves para rastrear los orígenes del mamífero.

“La participación mía fue simplemente amplificar la región control del DNA mitocondrial, purificarla y entonces secuenciarla en nuestras instalaciones del RUM. Al secuenciarla, se obtiene la información genética de Mundi que se puede comparar con la de otros 500 elefantes que ya se conocen por los trabajos que hizo el doctor Roca a lo largo de 10 años”, aseguró el catedrático.

Asimismo, Martínez Cruzado resaltó que ese trabajo de trasfondo del doctor Roca ha definido unas regiones en las que es muy fácil determinar de dónde es el elefante.

“Afortunadamente, para nosotros, la variante de Mundi fue de un lugar bien exacto en Zimbabue. Así que, gracias a esa suerte, hemos podido determinar que viene de allí. Pero, ciertamente, el trabajo científico de trasfondo que hizo el doctor Roca fue clave para esto y ha sentado las bases para que se pueda hacer análisis al marfil que haya sido traficado ilegalmente y se pueda determinar de dónde está viniendo,” afirmó.

Por su parte, Roca explicó que la secuencia del DNA que se obtuvo del mamífero, solo estaba presente en uno o dos países de África, y la de Mundi era muy especial, ya que se encontraba solamente en un país: Zimbabue.

De otra parte, el doctor Luis Figueroa, veterinario del Zoológico, destacó la relevancia de este hallazgo, ya que representa el inicio de otros proyectos colaborativos con otras universidades del País. Figueroa espera que la misma técnica que se aplicó a Mundi sirva para codificar los animales del zoológico, de tal forma que en caso de que sea necesario reproducirlos, se sepa cuál podría ser el mejor candidato genéticamente hablando.

“Nos ayuda grandemente conocer a Mundi… A partir de hoy empezamos una campaña donde necesitamos que todo el pueblo nos ayude a recaudar los fondos para convertir esta exhibición en lo que se podría llamar la Reserva Nacional del Zoológico de Puerto Rico para Elefantes y que, al igual que ocurrió con Mundi, podamos rescatar a otros elefantes”, concluyó.

La ocasión sirvió además, para develar una foto histórica enmarcada del doctor Juan A. Rivero, destacado científico y catedrático jubilado del RUM, cuyo nombre designa el Zoológico de Puerto Rico. La fotografía fue donada por la Fundación Alumni Colegial, que dirige el doctor Fred Soltero Harrington.

Foro Colegial
  Estudio de ADN de la elefanta del Zoológico de Mayagüez

Vídeo Reportaje

El estudio genético permitió determinar el lugar de origen de la elefanta Mundi.

De izquierda a derecha: Ernesto Méndez, y los doctores Juan C. Martínez Cruzado, Luis Figueroa, Alfred Roca y Tarás Oleksyk.

El estudiante graduado Ernesto Méndez secuenció el DNA que se obtuvo de la muestra de pelo extraída de Mundi.

En la actividad se develó una foto del doctor Juan A. Rivero, cuyo nombre designa el Zoológico de Puerto Rico, donada por la Fundación Alumni Colegial.

Fotos: Carlos Díaz / Prensa RUM