El problema ambiental, creado por la falta de reciclaje y manejo adecuado de neumáticos desechados, es uno que crece exponencialmente cada año. La limitación de espacio de almacenamiento para los mismos ha desatado una necesidad real de establecer usos alternos para tan abundante recurso. Precisamente, con este propósito han unido talentos e instalaciones, los departamentos de Ciencias de Ingeniería y Materiales (CIMM) y Química del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM).

Con el fin de examinar posibles usos para los más de cuatro millones de neumáticos desechados cada año en Puerto Rico, los doctores Oscar Perales Pérez y Félix Román de los Departamentos de Ciencias de Ingeniería y Materiales, y Química del RUM, respectivamente, recibieron una subvención $149,892 de la Autoridad de Desperdicios Sólidos (ADS).

Es la segunda ocasión que la ADS otorga fondos de investigación al RUM. En el 2008 la entidad gubernamental aportó $150 mil. Esa primera contribución se empleó en la adquisición de equipo, cuya alta precisión permite observar la mayoría de los elementos a nivel traza (partes por trillón). Los nuevos fondos se utilizarán para la adquisición de equipo avanzado para detectar la presencia de metales pesados y otros contaminantes inorgánicos y orgánicos presentes en soluciones acuosas.

“Es un equipo único en su clase, incluso en Puerto Rico. Se puede hacer un análisis bien rápido de los contaminantes metálicos como plomo, mercurio y cadmio, entre otros metales que son peligrosos para la salud”, sostuvo Román.

Según indicaron los profesores, la subvención fue rigurosamente evaluada por un comité externo, el que consideró los méritos científicos y técnicos de la misma, así como su aplicabilidad para resolver un problema de interés nacional, tal cual es el reciclaje de gomas usadas.

“El neumático, hecho de una mezcla compleja de materiales tales como los elastómeros, compuestos curativos, activadores y antioxidantes, posee la capacidad para remover contaminantes de soluciones acuosas”, dijo, por su parte, Perales.

Agregó que “la goma reciclada posee la habilidad de capturar contaminantes, removiéndolos de manera permanente de soluciones acuosas mediante procesos basados en el intercambio del contaminante por algún especie constituyente de la goma o por absorción”.

Con este proyecto, los investigadores pretenden llevar a otro nivel sus estudios relacionados con las posibles aplicaciones para la goma granulada. Ambos catedráticos consideran que este método podría eliminar dos problemas ambientales “de un tiro”: el manejo de gomas usadas y el tratamiento de aguas contaminadas.

Esta próxima etapa propone comprobar los datos recopilados en el laboratorio, usando muestras obtenidas de las instalaciones de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) en Miradero. Allí, las cualidades purificadoras del neumático serán comparadas a las de los lodos sedimentarios, los cuales son utilizados ampliamente para tratar descargas finales.

Un enfoque multisectorial

Desde el principio, la investigación de los doctores Perales Pérez y Román ha promovido la cooperación interdepartamental y la colaboración de la industria privada, agencias gubernamentales, y la academia para crear soluciones ambientales económicamente viables.

El doctor Román enfatizó que este esfuerzo multisectorial es un ejemplo de los beneficios que las alianzas entre agencias gubernamentales y la empresa privada pueden crear en beneficio del medioambiente.

Esta colaboración también incluye a agencias gubernamentales, como la AAA, el Instituto de Investigación Ambiental y de Aguas de Puerto Rico (PRWRERI, por sus siglas en inglés), así como la aportación de las empresas privadas Fundación Toyota y REMA Inc., productora de goma reciclada granulada.

Además, a lo largo del proyecto, han participado seis estudiantes graduados, de los cuales tres decidieron continuar su trabajo doctoral en el área. El doctor Perales estimó que en el periodo 2008-2009 han trabajado en la investigación unos 20 estudiantes sub-graduados.

Asimismo, el estudiante doctoral Luis Álamo, recibió un premio de la Asociación Interamericana de Ingeniería Sanitaria y Ambiental-Capítulo de Puerto Rico, mientras realizaba su maestría. Álamo fue reconocido por su investigación titulada Remoción de BTX por partículas de goma reciclada.

Según indicaron los profesores, en Puerto Rico aproximadamente cuatro millones de neumáticos son desechados cada año; de los cuales 800 mil son reciclados y el resto se almacenan sin mayor uso. La disposición inapropiada y la acumulación de los neumáticos afecta la salud y el medioambiente. Por esa razón, exploran opciones para disminuir ese problema ambiental utilizando las gomas descartadas.

El doctor Oscar Perales es el investigador principal de la propuesta que busca opciones ambientales para las gomas trituradas.

La goma reciclada posee la habilidad de capturar contaminantes, removiéndolos de manera permanente de soluciones acuosas.

En el proyecto colaboran estudiantes tanto a nivel subgraduado como graduados.

El doctor Félix Román muestra parte del equipo que se utiliza para la investigación.

Fotos Carlos Díaz / Prensa RUM