Mejorar las predicciones del tiempo en el Caribe, así como proteger y restaurar los ecosistemas marinos con mayor eficacia, y optimizar la seguridad y la eficiencia de las operaciones marítimas en esta zona, son sólo algunos de los objetivos de la Asociación Regional del Caribe (ARCa), una organización que busca establecer un sistema integrado de observación costera en la región.

ARCa opera bajo el Centro de Investigación y Desarrollo (CID) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) en colaboración con la Universidad de las Islas Vírgenes estadounidenses y fue formalizada en diciembre pasado mediante un acuerdo de colaboración entre el RUM, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), y el gobierno y la Universidad de las Islas Vírgenes.

La alianza aunará esfuerzos para la recopilación de datos marinos a través del sistema de observación. “Tomar decisiones informadas y ancladas en datos y estudios precisos es esencial para trabajar efectivamente con sistemas complejos. Esta iniciativa permitirá establecer y fortalecer plataformas para manejar en forma integrada las costas del Caribe. Nuestra institución respalda con entusiasmo este proyecto”, afirmó el Rector del RUM, doctor Jorge Iván Vélez Arocho durante la firma del convenio que se llevó a cabo en la Primera Asamblea General de ARCa celebrada en San Juan.

El acuerdo fue suscrito por el Rector y el secretario del DRNA, Javier Vélez Arocho; la doctora LaVerne E. Ragster, presidenta de la Universidad de las Islas Vírgenes y Barbara Petersen, administradora de la isla de St. Thomas (gobierno de las Islas Vírgenes estadounidenses). Además, auspician la asociación la Administración Nacional Atmosférica y Oceanográfica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) y la oficina federal e interagencial OCEAN.US, entre otras entidades.

Asimismo, el Titular de Recursos Naturales destacó que el DRNA se ha integrado como líder en el proceso para desarrollar el Programa de Observación Oceánica de la Región del Caribe con el interés de apoyar la toma de decisiones en materia de conservación y manejo del recurso agua y de los bienes de dominio público marítimo terrestre. “Este esfuerzo lo compartimos con el Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico y la Universidad de las Islas Vírgenes”, declaró el secretario Vélez Arocho.

Por su parte, Julio M. Morell, profesor de Ciencias Marinas del RUM e investigador principal de ARCa, explicó que el sistema de observación consta de una red de instrumentos e información para predecir el estado y cambios en el Caribe estadounidense. “Consistirá en una infraestructura (boyas, radares, entre otros instrumentos) para tomar medidas en tiempo real donde sea necesario y con la frecuencia y el espacio necesario”, indicó el profesor. Además, incluye un componente operacional para el manejo y la transmisión de los datos, así como la construcción de productos útiles para los clientes y un equipo dedicado a pronosticar condiciones marinas y atmosféricas costeras.

“Aunque parezca increíble, en Puerto Rico no hay medida permanente de corrientes marítimas, de cómo se mueve el mar. No la ha habido nunca. Tampoco hay una medición de olas. Lo que hay son estimados basados en modelajes matemáticos y observaciones distantes de la región del Caribe”, reveló. Agregó que el observatorio marino proveerá la información necesaria para calibrar esos mismos modelos y permitirá que los datos estén disponibles en tiempo real.

Según Morell, los usuarios serán los sectores relacionados con el entorno marino, incluyendo la navegación comercial, recreacional y de investigación, además de agencias estatales y federales que necesiten asistencia para manejar recursos. “Todo usuario, ya sea recreativo, comercial, académico o gubernamental, tendrá acceso a los datos oceánicos recopilados y distribuidos por ARCa”, puntualizó el científico.

ARCa surgió en el 2005 y es una de 11 asociaciones regionales en los Estados Unidos y sus territorios creadas por iniciativa de la NOAA para establecer los sistemas de vigilancia. De esta manera, se busca aumentar la seguridad en los mares y costas de la región, así como mejorar el manejo de los recursos marinos y el uso sustentable de los mares. “La integración de las organizaciones a la asociación no implica compromiso financiero alguno. Su colaboración es estrictamente voluntaria”, sostuvo Morell.

A estos fines se prepararon dos portales de Internet con información relevante al proyecto (http://cara.uprm.edu) y con acceso a diversos datos marinos disponibles para la región (http://caricoos.org).

Desde la izquierda, la doctora LaVerne E. Ragster, presidenta de la Universidad de las Islas Vírgenes; el rector del RUM, doctor Jorge Iván Vélez Arocho; el secretario del DRNA, Javier Vélez Arocho; y Barbara Petersen, administradora de la isla de St. Thomas (gobierno de las Islas Vírgenes estadounidenses) firman el acuerdo de colaboración.

Durante la Primera Asamblea General de ARCa estuvieron presentes, desde la izquierda, el secretario del DRNA, Javier Vélez Arocho; el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho; Barbara Petersen, administradora del gobierno de las Islas Vírgenes; Jorge Corredor, profesor de Ciencias Marinas del RUM; LaVerne E. Ragster, presidenta de la Universidad de las Islas Vírgenes y Julio M. Morell, investigador principal de ARCa. Atrás, el profesor Roy Watlington, co investigador del proyecto en la Universidad de las Islas Vírgenes.

Los profesores Roy Watlington y Jorge Corredor junto con la ex contralor de Puerto Rico, Ileana Colón Carlo, durante una de las sesiones de la asamblea.

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