Investigación, educación y extensión. Eso es PREM. La Alianza para la Investigación y Educación en Materiales Nanoestructurados y Funcionales (PREM, por sus siglas en inglés) es un proyecto del Colegio de Ingeniería del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) para fomentar la investigación.

Aplicaciones que van desde materiales destinados a la miniaturización (o nanización) de sistemas de almacenamiento de datos hasta nanomateriales para tratamientos contra el cáncer, son sólo algunos de los descubrimientos de los investigadores que participan en este programa interdisciplinario subvencionado por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos.

El doctor O. Marcelo Suárez, profesor del departamento de Ciencias de Ingeniería y Materiales y director del proyecto PREM en el RUM, recordó que la división de Investigación de Materiales de la NSF creó el programa en el 2003 y en la primera competencia seleccionó cuatro de 30 propuestas sometidas por distintas universidades de Estados Unidos. “La nuestra fue aprobada con un subsidio de $2.7 millones por cinco años, a partir de abril de 2004”, afirmó.

Explicó que la iniciativa originalmente se centraba en tres áreas: materiales magnéticos nanoestructurados, procesamiento de superconductores avanzados y síntesis de materiales compuestos funcionales. Cada una, liderada por investigadores de Mayagüez y de la Universidad de Wisconsin en Madison, colaboradores en el proyecto.

“Luego se expandió y como consecuencia se han multiplicado las áreas de estudio, desde materiales de gradiente funcional hasta nanofabricación”, señaló el doctor Suárez. Agregó que PREM es el subsidio más grande que ha recibido el Recinto en el área de Ciencias e Ingeniería de Materiales, enfocado principalmente en la investigacicón de materiales nanoestructurados. “A lo largo de estos años se ha transformado en una plataforma de desarrollo que continúa fomentando la investigación en esta área crítica y que ha permitido la obtención de numerosos subisidios adicionales de agencias federales y organismos privados”, indicó el profesor. El proyecto PREM del RUM es una de diez alianzas similares en los Estados Unidos.

“Es considerado por muchos como la piedra fundacional en nanomateriales y materiales multifuncionales en nuestro recinto. Ya hemos pasado por dos procesos de revisión de la NSF”, relató Suárez. Destacó el éxito de los resultados obtenidos y el reconocimiento de NSF a todo este esfuerzo interdisciplinario.

Agregó que de los 29 proyectos de investigación subvencionados actualmente por la NSF, predominan los de PREM con la mayor cantidad de fondos. Los investigadores principales de estos estudios son profesores del RUM. Asimismo, mencionó la destacada labor investigativa del doctor Carlos Rinaldi, catedrático de Ingeniería Química del RUM, quien recientemente obtuvo el Premio Presidencial para Científicos e Ingenieros en el comienzo de sus Carreras Académicas (PECASE, por sus siglas en inglés). El doctor Rinaldi ha sido parte integral de PREM desde sus comienzos.

Por otro lado, señaló que uno de los mayores impactos del programa en el Recinto ha sido la cantidad de fondos externos atraídos como consecuencia de esta alianza. “Nuestros investigadores han acumulado más de $3 millones por concepto de nuevos fondos de investigación para apoyar sus respectivos proyectos”, reveló.

Luego de casi cuatro años, el doctor Suárez confía en que PREM continúe su trayectoria de éxitos hasta que concluya el programa en marzo de 2009. “Esperamos que para entonces nuestro Recinto se haya convertido en un Centro de Desarrollo de Materiales Avanzados Nanoestructurados y Multifuncionales, sustentado por un programa graduado en Ciencias e Ingeniería de Materiales con una logística, tanto en investigación, como en educación y extensión”, aseguró al tiempo que auguró una posición de liderazgo en el Caribe.

Explicó que el programa es inherentemente interdisciplinario y cada área de trabajo refleja la importancia de los nanomateriales en forma diferenciada. “Por ejemplo, el uso de nanomateriales compuestos busca su aplicación en partes mecánicas y estructuras aeroespaciales; mientras que los nanomateriales sintetizados, en el grupo del doctor Oscar Perales con aplicaciones en spintrónica, sirven para reducir aún más el volumen de sistemas de almacenamiento de información. Asimismo, la fabricación de nanopartículas de superconductores a cargo del doctor Oswald Uwakweh persigue optimizar la fabricación de componentes eléctricos y su optimización.

Educación

Uno de los objetivos de PREM es impactar todos los niveles educativos. Esto incluye maestros y estudiantes de escuelas públicas, así como universitarios subgraduados y graduados, e investigadores. “En este sentido estamos formando una generación de profesionales e investigadores enfocados en el desarrollo de nuevas tecnologías y materiales nanoestructurados”, puntualizó.

Cada año la cantidad de estudiantes oscila entre ocho graduados y 12 subgraduados de Mayagüez, y tres doctorales de la Universidad de Winsconsin. Éstos se especializan en las áreas de ingeniería (Química, Mecánica, Industrial y Civil) y ciencias (Química, Física y Ciencias Sociales).

“Varios estudiantes han recibido becas nacionales y han logrado premios en competencias de investigación en Estados Unidos. Además, nuestro grupo incluye a más de 25 estudiantes afiliados a PREM beneficiados indirectamente de la existencia del programa”, expresó el ingeniero. Mencionó que este año participaron seis estudiantes y seis maestros de escuelas de Mayagüez, Aguada, Cabo Rojo y Hormigueros. Asimismo, se han establecido cinco clubes de Ciencias e Ingeniería de Materiales con más de 120 miembros de cinco escuelas públicas de Mayagüez, Cabo Rojo y Aguada al tiempo que se esperan establecer otros en Hormigueros y pueblos cercanos.

De hecho, el doctor Suárez mencionó una actividad titulada Nanotubos para el futuro, organizada por PREM en febrero de 2007 y en la que participaron más de 100 alumnos de escuelas públicas. Destacó que en los últimos años, algunos de los jóvenes que han trabajado sus proyectos de feria científica en los laboratorios de RUM, han ganado premios y representado a Puerto Rico en eventos internacionales. La mayoría de estos jóvenes son estudiantes de nuevo ingreso en programas de ingeniería y ciencias.

Por otro lado, se encuentra el proyecto Experiencia en investigación para subgraduados (REU, por sus siglas en inglés) que, de acuerdo con el profesor, surgió a partir de PREM y está enfocado en materiales nanoestructurados y funcionales. Indicó que esta iniciativa busca involucrar a estudiantes de múltiples disciplinas y a maestros en investigación sobre nanotecnología durante nueve semanas de verano. El proyecto está subvencionado con $249 mil provenientes de la División de Investigación de Materiales de NSF y coordinado por el doctor Carlos Rinaldi con la asistencia de los doctores Arturo Hernández y Suárez. También colaboran profesores de Ingeniería Química, Ciencias e Ingeniería de Materiales, Ingeniería Mecánica y Química, entre otros.

Extensión

Por último, PREM cuenta con una Oficina de Educación y Extensión a cargo de la doctora Jeannette Santos del departamento de Ciencias e Ingeniería de Materiales, apoyada por los doctores Eddie Marrero del departamento de Ciencias Sociales y Sandra Dika de la Oficina de Investigación Institucional y Planificación, quienes trabajan en el proceso de autoevaluación del área de extensión de PREM. Esta oficina mantiene una colaboración estrecha con el grupo interdisciplinario educativo de Winsconsin, integrado por las doctoras Wedny Crone y Greta Zenner.

Los estudiantes subgraduados de PREM, José Vázquez y Carlos Báez (derecha), ganaron en sus respectivas categorías en la reunión anual de The Minerals, Metals and Materials Society (TMS) celebrada el año pasado en Orlando.

Los doctores Jeannette Santos, coordinadora de la Oficina de Extensión y Educación de PREM, y el doctor Arden L. Bement, director de la Fundación Nacional de Ciencias durante la conferencia internacional sobre educación en ingeniería (ICEE) celebrada en el 2006 en San Juan.

El impacto de PREM en las escuelas superiores de la región oeste se manifiesta en el adiestramiento de maestros y en la participación de estudiantes en ferias científicas y proyectos de investigación.

Fotos suministradas.