LAJAS - El departamento de Ciencias Marinas (CIMA) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) estrenó esta semana la nueva sede del Instituto de Arrecifes de Coral del Caribe (CCRI, por sus siglas en inglés) donde se realizará investigación de vanguardia en torno a estos ecosistemas marinos. El centro ubica en las instalaciones de investigación de CIMA en isla Magueyes en La Parguera.

El gobernador de Puerto Rico, Aníbal Acevedo Vilá, inauguró la dependencia en una ceremonia en la que participaron el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho; Richard S. Appeldoorn, director ejecutivo de CCRI, Timothy R.E. Keeney, diputado de la NOAA; el secretario de Recursos Naturales, Javier Vélez Arocho; y el alcalde de Lajas, Marcos Irizarry, entre otros funcionarios.

CCRI es producto de la iniciativa conjunta de varios investigadores de CIMA y la Administración Nacional Atmosférica y Oceanográfica de Estados Unidos (NOAA). Posee un novedoso laboratorio de sistema de información geográfica (GIS, por sus siglas en inglés), una sala de conferencias y oficinas administrativas para profesores, estudiantes e investigadores.

“Nos encontramos en uno de los parajes costeros más impresionantes de Puerto Rico. Un espacio que por sus características resume, por un lado, lo que estamos logrando con la conservación de nuestro medio ambiente y por el otro, el impulso que le estamos dando a la investigación en la economía del conocimiento”, afirmó el Gobernador. Agregó que se trata del ambiente idóneo para crear procesos de transferencia de información efectiva para atar los resultados de la investigación científica a los procesos de manejo y toma de decisiones relacionados con el ambiente marino.

Acevedo Vilá indicó que, además de su alta diversidad biológica, los arrecifes de coral tienen una gran importancia económica y cultural, y proveen a las zonas costeras de barreras naturales de protección contra la erosión, las marejadas ciclónicas y tsunamis. Asimismo, son puntales en la industria del turismo y la recreación, así como la pesca comercial y recreativa.

“Los corales son una fuente fascinante de investigación en productos medicinales con el potencial de proveer curas a muchas de las enfermedades que más estragos causan a la humanidad”, aseveró el Primer Ejecutivo, quien elogió trabajo de los investigadores del RUM porque “ha dado reconocimiento internacional al departamento de CIMA como uno de los centros de biología marina más importantes del hemisferio”.

El CCRI es uno de tres institutos de arrecifes de coral administrados por la NOAA. Los otros se encuentran en Hawai (HCRI) y Florida (NCRI). Según se informó, se estima que los arrecifes de coral de los Estados Unidos en el Atlántico, el Pacífico y el Caribe representan una aportación económica anual de $250 billones.

Por su parte, el Rector del RUM destacó que las nuevas instalaciones representan el compromiso del Colegio y de la NOAA con la investigación de primer orden para enfrentar las grandes amenazas que sufren los arrecifes de coral del Caribe.

“Es un día de celebración y esperanza para el Recinto de Mayagüez, el departamento de Ciencias Marinas y la comunidad científica de Puerto Rico”, aseguró el Rector, quien ofreció su mensaje en inglés.

Relató que fue hace alrededor de dos años que se reunió en ese mismo lugar con sus “socios y amigos” de la NOAA para lanzar esta nueva plataforma de investigación y diseminación “de uno de los recursos naturales más importantes del mundo: los arrecifes de coral”.

“Es importante protegerlos porque los tenemos hoy y no pueden ser reemplazados”, sentenció. Indicó que el Instituto proveerá las estrategias y el liderazgo necesario sobre los mecanismos efectivos para establecer reglamentación dirigida a protegerlos. “Esto es una meta urgente en la agenda del Colegio. Vamos a proveer el apoyo necesario para mantener esta importante área de investigación en nuestra corta lista de prioridades”, insistió el Rector.

Asimismo, destacó el respaldo recibido por Gobernador Acevedo Vilá quien, según indicó, desde su puesto de Comisionado Residente en Washington gestionó activamente la aprobación de los fondos para estos proyectos que hoy son una realidad. Igualmente, agradeció la presencia y apoyo de los representantes de la NOAA, lo que, según dijo, “es y será instrumental en el éxito del Instituto”.

Mientras tanto, la doctora Nilda Aponte, directora de CIMA, explicó que el CCRI continuará desde su nueva sede con su misión de definir y comprender las causas y efectos de la degradación de los arrecifes de coral con el fin de proveerle a sus manejadores la información y herramientas necesarias que los ayuden a detener y revertir el daño a estos ecosistemas. En ese sentido, precisó que el Instituto busca estudiar los elementos estresantes -de origen natural o artificial- que afectan su conservación y política de manejo.

“Durante los últimos 40 años el departamento de Ciencias Marinas le ha provisto a Puerto Rico y al mundo el mejor conocimiento, de la mejor calidad de investigación, para el mejor manejo, cuido y atención de los recursos marinos que tenemos”, expresó de Directora.

Por otro lado, el doctor Appeldoorn enfatizó que los arrecifes de coral, además de proteger las costas, tienen una enorme importancia como recurso económico, especialmente para las industrias de la pesca, la recreación y el turismo. “Pero se están degradando por causa del desarrollo, la sedimentación, la sobrepesca y las enfermedades”, puntualizó.

En su mensaje Appeldoorn hizo un recuento histórico del desarrollo de la investigación sobre los corales. “Estamos celebrando hoy la unión del pasado, el presente y el futuro que ahora está conjugado en la misión del Instituto de Arrecifes de Coral”, afirmó. Recordó que en los años 70 se inició una nueva era en la investigación de los corales fortalecida con la alianza entre el componente de buceo y la investigación. “Eso fue esencial para estudiar los ecosistemas de los arrecifes de coral en apoyo con la NOAA, los responsables en construir las instalaciones en las que estamos hoy”, señaló. Aseguró que desde CCRI se explorarán nuevos mundos y abrirán nuevas oportunidades.

Agregó que los resultados de las investigaciones ayudarán a las agencias federales y locales a tomar decisiones favorables para su conservación. Tanto Appeldoorn como el doctor David Ballantine, coordinador científico del proyecto, se mostraron entusiastas por el impacto positivo que tendrá esta iniciativa en favor de estos valiosos ecosistemas.

Por otro lado, Keeney indicó que la creación del CCRI ha sido un gran paso en la conservación de los arrecifes de coral en la región caribeña.

La construcción del Instituto comenzó en mayo de 2005 y representa un esfuerzo conjunto entre el RUM y la NOAA quien subvenciona el mismo con alrededor de $500 mil anuales desde que comenzó en el 2004. Según se informó, el costo total del CCRI es de $3.8 millones.

Según Aponte, la nueva sede contará además con instalaciones de buceo para facilitar la investigación de los arrecifes a una profundidad de entre 160 a 325 pies.

Durante la ceremonia la doctora Barbara Moore del National Underwater Research Program de la NOAA develó una placa donada por esta agencia que recuerda las misiones del Hydrolab, una nave de investigación marina que funcionó desde 1966 hasta 1985. De 1978 a 1985 estuvo en la isla de Santa Cruz, periodo en el que se realizaron alrededor de 80 misiones en las cuales participaron estudiantes de Ciencias Marinas del RUM.

Instituto de Arrecifes de Coral del Caribe en internet http://ccri.uprm.edu.

La doctora Nilda Aponte, directora de Ciencias Marinas del RUM, recibió al gobernador Aníbal Acevedo Vilá en la isla de Magueyes. A la izquierda, los doctores Richard S. Appeldoorn, director ejecutivo de CCRI y David Ballantine, coordinador científico del proyecto.

La delegación de funcionarios acompañó al Gobernador en un recorrido por la isla. En primer plano desde la izquierda el Secretario de Recursos Naturales, Javier Vélez Arocho; el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho, el Gobernador y la doctora Nilda Aponte.

Acevedo Vilá saluda a una de las investigadoras del laboratorio de Biotecnología Marina.

El Gobernador inauguró el Instituto de Arrecifes de Coral del Caribe. Desde las izquierda, Timothy R.E. Keeney, diputado de la NOAA; Richard S. Appeldoorn, director ejecutivo de CCRI; el rector Jorge I. Vélez Arocho y la doctora Nilda Aponte, directora de CIMA.

El doctor Appeldoorn muestra parte del equipo del Instituto. Observan desde la izquierda Nilda Aponte, Timothy Keeney de NOAA; el gobernador Acevedo Vilá; el decano de Artes y Ciencias, Moisés Orengo, el alcalde de Lajas, Marcos Irizarry y el Secretario de Recursos Naturales, Javier Vélez Arocho.

Timothy R. E. Keeney, diputado de la NOAA elogió el proyecto.

Fotos Carlos Díaz/Prensa RUM.
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