Adelantados al futuro. Hace 15 años, cuando apenas se hablaba de la globalización, en el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) se comenzó a gestar un esfuerzo de colaboración entre instituciones educativas y de investigación con un enfoque multidisciplinario cuyo fin sería mejorar la calidad de vida de los países del hemisferio occidental.

Esa visión tan vigente en el siglo 21 fue el motor que dio impulso a comienzos de la década pasada a un grupo de educadores y académicos comprometido a comenzar las labores del Centro Hemisférico de Cooperación en Investigación y Educación en Ingeniería y Ciencia Aplicada (CoHemis) con sede en el Colegio.

De acuerdo con su director actual, el doctor Fernando Gilbes, el éxito más contundente de la organización es que hoy día cuenta con un consorcio que incluye a 48 instituciones en 19 países de las Américas, el Caribe y España, entre éstas 35 universidades y 13 instituciones de ciencia y tecnología.

“El principal logro en estos 15 años ha sido la creación del consorcio de instituciones que colaboran a través de acuerdos mutuos”, apuntó a la vez que destacó el reto que conlleva mantener esta red por las barreras de distancia que también se han acortado gracias a la tecnología. De hecho, Gilbes contó que lo que en un principio se visualizó como un proyecto para países del hemisferio, se amplió recientemente con la incursión de dos afiliadas en España.

De igual forma, en su trayectoria CoHemis ha sido responsable de realizar un sinnúmero de conferencias, talleres, cursos y foros de relevancia nacional e internacional como parte de su misión de promover el desarrollo de recursos humanos, tecnología, programas que ayuden a la investigación e iniciativas educativas en ciencia e ingeniería.

Precisamente, el punto de lanza de la entidad, a juicio de su co-director, el doctor Carlos Ríos, es que CoHemis “es una plataforma que integra diversas disciplinas y que está dirigida al público en general y a todos los componentes de la comunidad académica”, aseguró.

“Su visión estaba adelantada a su tiempo. Hoy se habla de integrar la ingeniería y la ciencia, la educación en la investigación, pero todos estos niveles de relación es lo que CoHemis ha hecho durante estos 15 años y espera continuar realizando”, señaló Gilbes.

Sus inicios

El proyecto nació en una conferencia que celebró el recinto mayagüezano en noviembre de 1991, convocada por la Fundación Nacional de las Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés) a la que asistieron representantes de organizaciones de ciencia y tecnología de Estados Unidos, Canadá, Latinoamérica y el Caribe. Así lo relató el doctor Jorge Iván Vélez Arocho, rector del RUM, quien participó en la conferencia y eventualmente se unió al equipo de trabajo.

Contó que los doctores Carlos Pesquera y Luis Pumarada O’Neill fueron los precursores de la propuesta para crear una red que atendiera las necesidades del hemisferio en educación y tecnología, con énfasis en mejoras, evaluación y transferencia.

“Los delegados acordaron dejar establecido el centro porque encontraron respaldo institucional, investigadores capaces y voluntad de crearla”, reiteró Vélez Arocho. Agregó que el RUM contaba con la experiencia y la vinculación con universidades en todo el hemisferio por lo que se decidió unánimemente que fuera la sede de la iniciativa.

Con el lema “Hacia la superación mediante la cooperación”, se comenzó a configurar el centro junto a un consejo asesor. Según explicó Vélez Arocho, los primeros fondos para iniciar el centro fueron otorgados por la NSF y en adelante la Universidad de Puerto Rico (UPR) asumió esa responsabilidad en la que han colaborado otras instituciones.

En marzo de 1992, Vélez Arocho se integró como co-director a CoHemis y junto al director Pumarada se conformó el equipo que dedicó gran parte de tiempo y esfuerzo a crear la red mediante visitas a las universidades y centros de investigación interesadas en las mismas áreas.

El Rector destacó nombres claves en este proyecto como John B. Scalzi, director del programa de la NSF; los integrantes del consejo asesor que le dio dirección estratégica al esfuerzo, los doctores Antonio González, José López, Gabriela Sosa, Néstor Ortiz, así como el doctor Leandro Rodríguez, la ingeniero Gisela González, primera coordinadora del Centro y la doctora Luz Vega, quien colaboró en la administración. “La historia de CoHemis es la historia de estas personas y de una tradición de equipos muy comprometidos”, aseguró.

Promover la competitividad global y el desarrollo sostenible de las regiones y reconocer al mismo tiempo la importancia de la protección del ambiente era la meta principal. Las áreas identificadas de mayor necesidad fueron: el agua, la energía, los desperdicios sólidos y la sustentabilidad, cuatro pilares de CoHemis.

“Nuestra investigación estaba enfocada en los problemas, desafíos y retos de nuestras comunidades. Esa era la visión, la ilusión, la utopía, pero 15 años después sigue siendo el ideal de que podemos lograr esa superación a través de la colaboración y que el mundo pueda ser mejor”, puntualizó el Rector quien se desempeñó como co-director por 10 años.

El grupo actual

Su consigna es el trabajo en equipo. Por eso cuando hablan de CoHemis lo hacen como un colectivo porque los logros y los retos pertenecen a todos. Con un entusiasmo contagioso, opinaron que su compenetración, eficiencia y amor a lo que hacen es la continuidad de lo que siempre ha distinguido a ese centro de trabajo.

Se trata del más reciente equipo de CoHemis compuesto además de sus directores Gilbes y Ríos, por la coordinadora Yamarie Hernández y las asistentes administrativas Johanna Dávila y Zoraida Arroyo.

“Contamos con un equipo excelente y todos trabajamos hacia el mismo fin, es un orgullo poder decir eso”, expresó Hernández, responsable de coordinar todos los esfuerzos que realiza CoHemis desde agosto de 2004.

Gilbes, quien es catedrático en el departamento de Geología, se estrenó primero como co-director en 2002 y un año más tarde como director luego del retiro del doctor Pumarada. “Creo mucho en lo que es CoHemis y en esta nueva etapa”, apuntó.

Luego, en marzo de 2005 se integró Ríos como co-director, quien ha contribuido con su trasfondo académico vinculado a la educación, en especial su certificación en el programa de preparación de maestros. “Para mí es un honor, me siento mentalmente libre, no hay límites desde el punto de vista de ideas y creatividad”, observó el catedrático del departamento de Biología.

La mayoría de los proyectos que se gestan en CoHemis tiene como denominador común algunos temas de prioridad como el cambio global, infraestructura, mejoramiento en la educación, desarrollo sostenible, bioprospectos, biología computacional y de sistemas, percepción remota y sistemas geográficos de información.

El centro no solo coordina actividades relacionadas con éstos sino que brinda ayuda administrativa a proyectos educativos y de investigación. De igual modo, documenta y da a conocer su trabajo mediante sus publicaciones CoHemis al día y El CoHemisférico.

Sus cuatro iniciativas principales son: el Foro de desarrollo sostenible, la Reunión nacional de percepción remota, la Conferencia de ciencia y tecnología y la Fábrica de aprendizaje (un programa diseñado para proveer a los estudiantes una exposición directa al diseño y la manufactura).

Recientemente, CoHemis acogió un nuevo proyecto para dar oportunidad a los alumnos del RUM de estudiar en universidades españolas. El Programa está adscrito a la UPR, pero CoHemis le dio su toque colegial al nombrarlo Olé Rum.

“Además de internacionalizar el sistema y abrir las puertas al mundo se desarrolla la cultura de los estudiantes”, reiteró Ríos. Gilbes agregó que lo novedoso es que rompe el formato tradicional de intercambio y da mayor oportunidad de tener esa experiencia de estudios internacional. En febrero de 2007, partirá el segundo grupo del programa que ha gozado de mucha aceptación.

El pasado martes, 14 de noviembre CoHemis comenzó a celebrar su décimoquinto aniversario. Como parte del programa, el doctor Vélez Arocho ofreció una breve reseña del centro y luego se firmó una proclama que declara un año de actividades dirigidas a exaltar su historia. La actividad incluyó la conferencia “Integridad académica en investigación y educación”, a cargo de los catedráticos del RUM: José A. Cruz, Jorge Ferrer y William J. Frey.

Expandir el alcance internacional de las actividades, tener un miembro en el consorcio de cada país en el hemisferio, desarrollar una plataforma donde se presente ciencia y tecnología avanzada, crear un centro de mentoría para promover el interés de estudiantes y educadores, son solo algunas de las metas del colectivo. “No hay límites en la imaginación para desarrollar proyectos e impulsar todo lo que tiene que ver con la colaboración internacional”, manifestó Gilbes.

Visite la página oficial de CoHemis en http://cohemis.uprm.edu.

El equipo de trabajo actual de CoHemis, de izquierda a derecha: Yamarie Hernández, Zoraida Arroyo, doctor Carlos Ríos, doctor Fernando Gilbes y Johanna Dávila. (Foto Carlos Díaz)

El doctor Fernando Gilbes, de pie a la derecha, inicia con un mensaje la celebración del aniversario de CoHemis que contó con la conferencia “Integridad académica en investigación y educación”. (Foto Carlos Díaz)

Como parte de las múltiples actividades que ha organizado, CoHemis celebró la conferencia Ingeniero de las Américas en Mayagüez en 2002.

Participantes del curso del NOAA Center for Atmospheric Sciences auspiciado por CoHemis.

En julio de 2006, CoHemis ofreció un campamento de verano sobre biotecnología.

Como parte de la alianza con la Universidad de Kutztown, se propició un intercambio estudiantil con el propósito de realizar investigación en un crucero.

Estudiantes participantes en el proyecto Olé RUM en España.

Fotos suministradas