Actualmente, las regiones de nuestro planeta cubiertas por océanos son más desconocidas que el lado oscuro de la luna, pero esto podría cambiar gracias a vehículos submarinos no tripulados que retratan el lecho del mar a profundidades de hasta 2,000 metros.

Ése fue uno de los temas del foro “Mapping the World's Oceans with Autonomous Underwater Vehicles”, celebrado el pasado miércoles, 16 de febrero con el auspicio del programa Sea Grant del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM).

Entre los científicos que presentaron los resultados de sus investigaciones, se encontraba el ingeniero Hanumant Singh del Departamento de Ingeniería y Oceanografía Física Aplicada de Woods Hole Oceanographic Institution en Massachussets, diseñador de SeaBED, un vehículo autónomo submarino (AUV) con capacidad de tomar imágenes de alta resolución en el fondo del mar.

“Las fotos tomadas por el SeaBED se superponen para obtener fotomosaicos del fondo del mar y así crear mapas valiosos para investigaciones sobre oceanografía, arqueología marina, monitoreo ambiental y recursos acuáticos”, explicó el científico.

Este vehículo que puede permanecer sumergido durante hasta cinco horas, es propulsado por tres motores eléctricos con baterías. Los elementos de la misión -profundidad, distancia, dirección e intervalo de superposición entre foto y foto- se programan de antemano. Además de la cámara digital empleada para la creación de los fotomosaicos, se pueden adaptar otros instrumentos para medir las propiedades físicas del agua de mar como la temperatura, salinidad y densidad.

“Los mapas de fondo son útiles para ver si hay arrecifes o áreas que puedan servir como hábitat para peces de importancia comercial. Así se pueden proteger las áreas identificadas”, explicó la doctora Yasmin Detrés, de Sea Grant, quien subrayó que uno de los propósitos de esa entidad es dar a conocer la tecnología de avanzada y su potencial para estudios relacionados con la protección del ambiente marino.

Además de las poblaciones de peces, se estudia la abundancia y diversidad de corales. El doctor Roy Armstrong del departamento de Ciencias Marinas del RUM presentó su investigación en torno a la caracterización de la composición y rugosidad de arrecifes de coral a profundidades intermedias en Puerto Rico e Islas Vírgenes.

Por su parte, Graciela García Moliner de la Administración Nacional Oceanográfica (NOAA) de E.E.U.U. y el Consejo de Pesca para el Caribe habló sobre la utilidad de los AUV's para describir, identificar y caracterizar los hábitats de peces y así avalar su protección. Asimismo, Richard Nemeth, director del Centro para estudios marinos y ambientales de la Universidad de Islas Vírgenes, presentó un estudio en que se comparaban la data obtenida por SeaBed con la que obtuvieron buzos provistos de cámaras digitales y habló sobre los beneficios y limitaciones de cada método.

SeaBED se ha utilizado para estudios La Parguera, Islas Vírgenes y el sur de Vieques.

El vehículo de aproximadamente seis pies se sumerge en posición vertical como aparece en la foto.

Arrecife de coral a 40 metros de profundidad en las Islas Vírgenes estudiado por el SeaBED.