El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USFS) unieron esfuerzos recientemente para crear un centro de educación e investigación en el Bosque Estatal Toro Negro que servirá al Caribe, Estados Unidos y Latinoamérica.

El rector del RUM, doctor Jorge Iván Vélez Arocho, el pasado secretario del DRNA, Luis E. Rodríguez Rivera, y el director del Servicio Forestal, doctor Ariel Lugo, firmaron el Memorando de Entendimiento que permitirá la creación y desarrollo del Instituto Internacional de la Biodiversidad y Desarrollo Sustentable que operará en Toro Negro.

El acuerdo implica que las tres dependencias públicas desarrollarán y financiarán este Instituto para, entre otras cosas, promover actividades de manejo de bosques y de cuencas hidrográficas; estrategias de control de fuentes de contaminación y centralizar la recopilación de investigaciones y análisis ambientales para el intercambio de información con el Caribe, Estados Unidos y Latinoamérica.

“Esta alianza nos brinda una extraordinaria oportunidad de formación para nuestros estudiantes de Biología y Ciencias Agrícolas. El DRNA y el Servicio Forestal ponen al servicio de la Universidad este valioso recurso, el bosque de Toro Negro, donde nuestros jóvenes podrán adquirir experiencia en el trabajo de campo, entender mejor su complejidad y proponer prácticas para conservarlo”, afirmó el rector Vélez Arocho durante una conferencia de prensa celebrada en el RUM.

Por su parte, Rodríguez Rivera destacó que “este acuerdo tiene una singular importancia para el Departamento porque reactiva una de las funciones importantes de investigación científica, que se había desatendido en el pasado”.

El Instituto ubicará sus oficinas en las instalaciones del DRNA en Toro Negro, donde la agencia, el RUM y el USFS aportarán equipo de informática, materiales, personal y su peritaje para llevar a cabo investigaciones científicas y ofrecer adiestramientos a profesores y estudiantes universitarios.

El ex titular del DRNA explicó que se realizarán investigaciones de biología y ornitología, entre otras, que ayudarán en el manejo de Toro Negro. El Departamento proveerá ayuda logística, asistencia técnica de los biólogos y otros expertos de la agencia, y personal y fondos para el mantenimiento de las instalaciones.

El Rector indicó que el RUM aportará recursos humanos, asesoramiento técnico y tendrá el liderato en las iniciativas de búsqueda de fondos. El Servicio Forestal aportará fondos para adquirir tecnología, proveerá asistencia técnica y recursos humanos, mientras tendrá el liderato en la asesoría de los alcances de la Ley Nacional de Política Ambiental de los Estados Unidos (NEPA, por sus siglas en inglés) y el plan de manejo de terrenos.

“Uno de los proyectos que se desarrollarán es un vivero de especies de flora y fauna en peligro de extinción, de las que habitan en el bosque. Por ejemplo, se estará propagando el árbol de tabonuco y recuperando la población del guaraguao de bosque. Además se llevarán a cabo monitorías de los cuerpos de agua, para su conservación y protección”, señaló el Rodríguez Rivera.

Mediante este acuerdo se crea un equipo de trabajo que coordinará los trabajos del Instituto, integrado por Edgardo González, director del Negociado del Servicio Forestal del DRNA; Moisés Orengo, decano de Artes y Ciencias del RUM; y Ferry Hueth, coordinador del Servicio Forestal federal.

El Bosque Estatal de Toro Negro es uno de 20 bosques públicos administrados por el DRNA. Está localizado en la región central, con 6,945 cuerdas subdivididas en siete segmentos que se extienden entre los municipios de Orocovis, Jayuya, Ponce, Juana Díaz y Ciales. Cuenta con áreas recreativas-turísticas y de acampar, vistas escénicas, veredas para caminar, una torre de observación y su vegetación típica. Su topografía es accidentada, con muchos farallones escarpados y cascadas altas, incluyendo nueve ríos: Indalecia, Guayo, Inabón, Blanco, Anón, Prieto, Saliente, Toro Negro y Matrullas. Tiene elevaciones que van desde 440 metros sobre el nivel del mar en el Salto Inabón hasta 1,338 metros en Cerro Punta, que es el pico más alto de Puerto Rico.

Toro Negro tiene el Bosque de Tabonuco, Bosque Micropholis Buchenavia, Bosque de Palma de Sierra y Bosque Enano, con 160 especies arbóreas. Sus árboles más comunes son tabonuco, ausubo, jaguilla, nuez moscada, granadillo, maga e higuerillo. También son abundantes los helechos y las orquídeas, 40 especies son endémicas a Puerto Rico y 13 son introducidas. Entre las decenas de especies de aves hay seis endémicas y dos en peligro de extinción, como el falcón de sierra (Accipiter striatus); además de reptiles, anfibios, peces, crustáceos y ocho especies de murciélagos.

Parte de las instalaciones donde ubicará el Instituto Internacional de la Biodiversidad y Desarrollo Sustentable en el bosque Toro Negro.

De izquierda a derecha, el pasado secretario del DRNA, Luis E. Rodríguez Rivera, el rector del RUM, Jorge I. Vélez Arocho y el director del Servicio Forestal, doctor Ariel Lugo, firmaron el Memorando de Entendimiento.