| lunes, 26 de abril de 2004
La Fundación Nacional para las Ciencias (NSF) aprobó recientemente una propuesta que establece una alianza entre la Universidad de Madison en Wisconsin y el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), con el fin de crear oportunidades educativas e investigativas que incrementen la participación de estudiantes hispanos en el área de Ciencia e Ingeniería de Materiales.
“Esta iniciativa coloca al Colegio en la vanguardia tecnológica de las universidades que buscan producir los materiales del futuro”, afirmó el doctor Jorge Iván Vélez Arocho, rector del RUM.
Los fondos otorgados para el periodo de abril 2004 a marzo 2005 -$740 mil- servirán de apoyo además para desarrollar la primera maestría en esta disciplina ofrecida en Puerto Rico. La subvención se aprobó por méritos científicos y técnicos, y aportará $490,000 anuales durante los cuatro años subsiguientes para apoyar el desarrollo del proyecto que incluye un componente científico-investigativo y otro educativo que abarca desde la escuela primaria hasta el nivel graduado.
“La Ciencia de materiales implica la investigación de relaciones entre estructura y propiedades, así como el desarrollo de nuevos procesos para modificar la estructura, textura o composición a fin de obtener las propiedades deseadas. De esta forma controlamos el comportamiento de los materiales para que funcionen en cualquier circunstancia o condiciones de uso”, explicó la doctora Jeannette Santos, quien coordinará la oficina de Educación y Diseminación de esta iniciativa.
“El área más amplia de nuestro proyecto involucra el estudio de materiales funcionales y su comportamiento a escala nanométrica, un tema de reciente interés en la ciencia de materiales.
En el caso particular de semiconductores magnéticos la idea es utilizar el giro de los electrones para transmisión y almacenamiento de información en adición a su carga, a fin de miniaturizar los dispositivos magneto-electrónicos”, especificó el doctor Marcelo Suárez, investigador principal y profesor del Departamento de Ingeniería General del RUM. Los líderes en esa área son los doctores Oscar Perales-Pérez y Oswald Uwakweh, profesores del mismo departamento.
La segunda área de investigación, liderada por el propio Suárez, es la síntesis y caracterización de nano-compuestos, cuyo objetivo es diseñar y desarrollar materiales estructurales nuevos. Por último, la tercera área de interés es el desarrollo de materiales superconductores -materiales que pueden conducir muy bien la electricidad sin pérdida de energía, dirigida también por Uwakweh.
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Participarán además como investigadores del RUM los doctores Carlos Rinaldi, del Departamento de Ingeniería Química y Maharaj Tomar del Departamento de Física.
Componente educativo
Este proyecto persigue además reforzar el interés por el tema entre los estudiantes subgraduados de modo que puedan incorporarse al programa graduado de Ciencia e Ingeniería de Materiales, cuya aprobación está en manos del Senado Académico. Se espera que comience el próximo año.
“Los estudiantes que lleven a cabo investigación subgraduada dominarán conocimientos y destrezas que los motiven a continuar su maestría. Vamos a desarrollar una interacción dinámica con nuestros colegas de Wisconsin; nuestros estudiantes realizarán parte de sus investigaciones en conjunto con ellos y así tendrán contacto directo con los expertos y tecnologías de vanguardia”, dijo Suárez.
Por su parte, Santos explicó que el alcance de esta iniciativa se extenderá también hacia las escuelas del país. Un programa técnico capacitará a maestros de ciencias y matemáticas de k-12 para que incorporen actividades científicas relacionadas con la Ciencia de materiales a sus cursos. El propósito es dar a conocer a los estudiantes en qué consiste esta disciplina y motivarlos para que estudien materias relacionadas.
Durante los talleres de adiestramiento, que comenzarán el año entrante, los maestros crearán actividades de acuerdo con los estándares establecidos por el Departamento de Educación. Más adelante, podrán formar clubes con la ayuda voluntaria de estudiantes graduados y subgraduados del RUM que se conviertan en mentores de las escuelas participantes, agregó Santos.
El Centro de Investigación Social Aplicada del RUM evaluará el programa y coordinará las actividades de un grupo de asesores externos compuesto por tres representantes de la industria y la academia de Estados Unidos y dos de Puerto Rico.
Doctor Marcelo Suárez
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