Investigadores y estudiantes del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) participarán en una expedición científica sin precedente: un crucero transatlántico que estudiará por primera vez “la ruta” del polvo del Sahara.

Científicos de diversas agencias, universidades y centros de investigación de Estados Unidos, España y Puerto Rico zarparán desde la isla de Barbados el domingo, 29 de febrero de 2004 en el barco Ronald H. Brown, el más grande de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), rumbo al sureste, fuera de las costas de Brasil y luego en línea recta hacia las islas de Cabo Verde, informó el doctor Roy Armstrong, profesor de Ciencias Marinas del RUM y uno de los investigadores principales del proyecto.

La expedición durará 27 días con paradas en cinco estaciones para tomar muestras oceanográficas hasta mil metros de profundidad, antes de llegar al puerto Las Palmas en Gran Canaria donde permanecerán durante cuatro días y luego regresará a San Juan.

De acuerdo con Armstrong, la ruta permitirá cruzar el gradiente de polvo del Sahara donde ocurre un cambio progresivo en los aerosoles, como se le conoce a estas partículas de aire. Explicó que los aerosoles no se originan exclusivamente en el desierto del Sahara, sino en lagos secos de la región norte del continente africano donde hay sedimento muy fino que las tormentas de viento levantan hasta 10 mil pies de altura en la atmósfera y son transportados por los vientos alisios hacia occidente a través del Atlántico. De enero a mayo los aerosoles viajan más hacia el sur -hasta Brasil- y sirven de fertilización al bosque Amazonas, según se ha documentado. De mayo hasta septiembre el movimiento se desplaza hasta el Caribe, el este de los Estados Unidos y América Central. Los meses pico en Puerto Rico son junio y julio.

“Como la fuente es el Sahara, y para esta época los vientos los traen hacia occidente, habrá mucho más polvo en África y cada vez menos hacia Brasil. De manera que vamos a experimentar ese gradiente de menor a mayor”, apuntó el científico quien hace dos años investiga este fenómeno junto con la doctora Yasmín Detrés y sus posibles implicaciones en la salud.

En el trayecto estudiarán las propiedades físicas, ópticas y químicas de los aerosoles, y sus efectos en el océano y las comunidades marinas. También tomarán muestras en movimiento para evaluar la evolución microfísica del polvo a medida que viaja a lo largo del océano Atlántico.

“Una vez lleguemos cerca de las costas de Senegal navegaremos hacia el norte hasta Gran Canaria donde visitaremos el Instituto Canario de Ciencias Marinas y esperamos establecer acuerdos de colaboración, tanto con el Instituto Español de Oceanografía, como el de Canarias”, detalló el especialista en oceanografía bio-óptica. Anticipó que esperan realizar un viaje similar en el 2005 durante los meses de junio y julio que partirá y arribará a San Juan.

Otros estudios que se realizarán serán la validación de datos de satélite -tanto en sus propiedades atmosféricas como oceanográficas- mediciones de temperatura y observaciones fotográficas coordinadas desde la Estación Espacial Internacional. Durante el viaje de regreso investigadores de la Universidad de Kutztown en Pennsylvania llevarán a cabo observaciones de mamíferos marinos.

El doctor Pablo Clemente Colón, de NOAA y egresado del RUM, es el científico a cargo de la expedición, mientras que el equipo del RUM está integrado por los doctores Jorge Corredor, José López, Ernesto Otero, Detrés y Armstrong. También formarán parte del grupo el profesor Julio Morell y 10 estudiantes, ocho de ciencias marinas y dos de ingeniería.

Como parte del proyecto se ha acordado que estudiantes de dos escuelas, una de Mayagüez y otra de San Germán, sigan la trayectoria del crucero y mantengan comunicación vía internet con los científicos.

Al arribo del crucero a finales de marzo, se llevará a cabo una “casa abierta” del barco el sábado, 27 de marzo de 2:00 a 4:00 p.m. en el puerto de San Juan.

La expedición AERosol y de ciencias oceánicas (AEROSE 2004) es auspiciada por el Centro para Ciencias Atmosféricas de NOAA, en colaboración con el Centro Tropical para Estudios de la Tierra y el Espacio del RUM. Participarán científicos de Howard University en Washington, institución líder en la investigación junto con el RUM, el Instituto Canario de Ciencias Marinas, el Instituto Español de Oceanografía, el laboratorio de física aplicada de la Universidad de Washington, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), el Instituto Cooperativo para estudios de Satélites de NOAA en la Universidad de Wisconsin-Madison y la Oficina de Investigaciones y Aplicaciones de NOAA.